Vous vivez au Japon ? Depuis combien de temps ? Pourquoi ? C’est ma 6e année au Japon et c’est un peu par hasard que je suis encore là ! Intéressé par le pays et sa culture, j’avais la chance de pouvoir passer un an à l’Université de Kyoto dans le cadre de mes études universitaires (IEP de Grenoble). Un an n’a pas été suffisant pour me combler. La vie à Kyoto m’a vraiment plu et j’ai décidé de rester une année de plus pour parfaire mon japonais (très faible à l’époque) et découvrir un peu plus la vie du pays, ce qu’un séjour entre étudiants étrangers venant de tous les horizons ne permet pas vraiment ! Finalement, c’est une succession de rencontres qui m’ont amené à vivre ici, plus qu’une décision prise à un moment donné. Ma femme est de Kyoto et j’ai eu l’occasion de travailler dans une entreprise de la région. Cela aide à s’installer !

Comment vous est venue l'idée de monter le site « bentoandco.com » ?

Cela faisait quelques années que je souhaitais démarrer une activité de vente en ligne depuis le Japon en direction de la France. Je n’avais pas encore trouvé le produit parfait. En 2008, je n’avais pas d’activité salariée à plein temps. La crise financière étant passée par là, il devenait très difficile de trouver un emploi alors que j’étais prêt à rejoindre Tokyo dans cette optique.

Je crois qu’il a suffit pour que ma mère lise dans ELLE chez la coiffeuse, un article sur le bento, à l’automne 2008, puis me le dise, pour que je prenne la décision. En un week-end, j’avais décidé de monter le site et de vendre de bien belles boîtes du Japon pour le repas à emporter.

Quand avez-vous senti monter l'intérêt grandissant pour le bento ? A quoi l'attribuez-vous ?

Je l’ai ressenti le week-end où j’ai pris la décision de monter le site. Un rapide tour sur internet m’a confirmé ce que je pensais : beaucoup de blogs en parlaient, mais il n’était pas possible d’acheter des produits de qualité à des prix corrects. Puis l’intérêt pour le bento a continué à croître tout au long de 2009, exactement au bon moment pour développer notre activité et attirer facilement les regards.

Que pensent les japonais autour de vous de cet engouement occidental pour le bento ? Ils sont tous très surpris. Les fabricants avec qui nous travaillons en premier ! Ils ne pensaient vraiment pas que les ventes puissent se développer autant. L’engouement est surtout français et je ne dis pas ça parce que Bento&co n’était qu’en français jusqu’à il y a peu, mais la parution de livres de recettes dédiés au Bento est plus importante en France qu’ailleurs en 2009 et en ce début d’année. Il y a même eu plusieurs reportages télé et articles de presse à propos du “boum des bento” à Paris. Entre les restaurants qui en proposent pour le déjeuner et les boutiques qui vendent les boîtes, il y a de quoi étonner les Japonais qui pensaient que le bento était propre à leur mode de vie et ne s’exportait pas. Cet engouement coïncide avec un renouveau du bento au Japon.

Les ventes de ce type de produit sont toujours meilleures en tant de crise et les nouveaux produits mis sur le marché, ainsi qu’une image plus moderne du repas à emporter, font que les boîtes à bento et accessoires dérivés sont parmi les produits les plus en vue depuis quelques mois, ici aussi.

Quel est le profil des amateurs de bento, pour ce que vous pouvez en savoir ?

Cela a débuté avec les connaisseurs et amateurs du Japon, désormais, tous ceux qui aiment cuisiner et bien manger s’y intéressent. Notre clientèle est plutôt féminine, entre 20 et 50 ans.

Quels conseils donneriez-vous à un « novice » en bento à qui cet article, par exemple, donnerait envie de se lancer ? Pour choisir sa boîte ? Ses accessoires ? Ses recettes ?

Faire quelques recherches sur internet parmi les blogs et livres consacrés à la question afin de savoir quel type de boîte choisir ! Un plat destiné à garnir une assiette n’est pas le même qu’un plat pour sa gamelle. Il faut penser à utiliser tout l’espace des compartiments pour 2 raisons : être rassasié et que le contenu garde une belle allure au moment d’être dégusté.

Un bento doit être bon et beau. Il faut s’adapter à la boîte et préparer des plats en pensant qu’ils seront dégustés quelques heures plus tard. C’est pour cela qu’en général, au Japon, on va y trouver  des aliments et plats plus sucrés ou salés ou vinaigrés qu’à la normale. Du poisson cru dans son bento, c’est une hérésie et ça n’a rien de japonais ! On peut très bien y mettre des plats qui ne sont pas de la cuisine japonaise, cela va avec tout ce que l’imagination d’une cuisinière peut réaliser.
Enfin, je n’oublie pas de préciser que la plupart des boîtes peuvent passer au micro-ondes afin de réchauffer le tout. Mais attention, il ne s’agit pas de tupperware ultra-hermétique. Oubliez les soupes et les salades de tomates juteuses.

Y a-t-il des « règles » pour composer son bento selon les japonaises, et quelles sont elles ?

J’ai un peu anticipé cette question dans ma réponse précédente. Voici un petit récapitulatif :
-Adapter le contenu au contenant. Beaucoup trouvent les boîtes petites, mais lorsque l’on sait bien les remplir et avec une bonne variété d’aliments, on est surpris d’avoir du mal à tout finir !
-Faire une jolie présentation. Le bento doit être aussi appétissant que bon. Penser à rassembler 3 ou 4 couleurs avant de penser à quoi mettre dans son bento peut faciliter les choses (par exemple : blanc : riz / jaune et vert : légumes / rouge : viande )
-Pour le contenant, du poisson (cuit !) ou de la viande, ou les deux, doivent être accompagnés de féculents en plus de légumes. Au Japon, c’est bien entendu le riz qui en occupe la plus grande place, en général 4 parts de riz, pour 2 de protéines et 1 d’autres aliments.
Il n’est pas utile de suivre ce que font les Japonais dans leur boîte à bento. Y mettre un peu plus de légumes et d’autres céréales que le riz est parfait pour un bento adapté à l’alimentation occidentale et avec ce que l’on a dans le frigo.
En réfléchissant un peu (ça vient vite avec l’habitude), le bento permet donc de mieux manger (car il faut s’adapter à un volume défini), réguler plus exactement les calories de son repas et aussi, faire des économies en utilisant facilement des tas de petites préparations que l’on a dans son frigo.

Bentoandco.com est un succès ? Quels sont vos projets à venir ?

C’est à mon sens un succès car Bento&co a créé un emploi à temps plein et 2 autres à temps partiel en plus du travail de ma femme et moi. Cette année, payer les impôts que je vais payer au Japon, est une petite fierté. Mais un an et demi d’activité, c’est très jeune pour faire un bilan. Reparlons-en dans un an !
L’activité va désormais augmenter grâce à l’ouverture de la version anglaise du site mais aussi avec la vente en gros aux boutiques en Europe. Cette année, nous allons continuer à faire découvrir des produits de qualité, fabriqués au Japon et difficiles de se procurer ailleurs. La gamme va s’élargir car je souhaite m’adresser à tous les amoureux d’une cuisine inventive et amusante. Bien manger est mon activité préférée, je suis comblé grâce à ce qu’offre Kyoto et mon activité, je souhaite donc continuer dans cette voie !